Nuevo descubrimiento sobre el oxígeno en nuestro planeta.
Midiendo directamente el oxígeno atrapado en depósitos de sal prehistórica, el profesor Nigel Blamey descubrió que había más de lo previsto hace cerca de mil millones de años atrás.
Hasta ahora por conclusiones indirectas los científicos han estimado que el oxígeno contenido en la atmósfera era sólo de un dos por ciento, entre 800 millones de años a 1000 millones de años atrás y que luego habría aumentado a la par de la aparición de las primeras pruebas encontradas de vida más compleja.
Sin embargo en una muestra de sal de hace 815 millones de años se encontró que “el contenido medio de oxígeno de la atmósfera de la Tierra era del 10,9 por ciento, más de cinco veces mayor de lo que se pensaba y aproximadamente la mitad del nivel de oxígeno de hoy”, destacó un informe de la Universidad Brock en St. Catharines, Canadá, publicado el 25 de julio en la revista Science News.
“Esto nos dará una mejor comprensión de cómo evolucionó la vida”, comentó el profesor de Ciencias de la Tierra Uwe Brand.
De acuerdo a su colega, el profesor de geoquímica Nigel Blamey, dijo que “hubo mucho debate sobre lo que el contenido de oxígeno era hace 800 millones de años o más. Nosotros hemos llegado con un método directo al analizar el contenido de dichos gases fósiles atrapados”.
Oxígeno en la atmósfera, en color verde, las medidas reales en contraste con tres teorías del pasado. (Universidad de Brock)
“Creo que nuestros resultados tomarán a la gente por sorpresa” agregó el académico, destacando que “algunas personas van a aceptarlos y otros van a ser muy escépticos. Pero los datos están”.
El equipo de investigadores internacionales se compuso por científicos de Estados Unidos, Escocia, Francia, Australia y China, quienes recogieron muestras de todo el mundo de un mineral llamado “halita”- químicamente conocido como cloruro de sodio que es la forma natural de la sal de mesa.
Para medir el oxígeno, se colocó una muestra de halita en una cámara de vacío y se la aplastó en trozos pequeños, lo que hizo que el gas fósil atrapado en su interior se liberara, introduciéndose en un espectrómetro de masas de muy alta sensibilidad, capaz de leer y analizar el contenido del gas y su composición.
“Es una medida directa de la atmósfera de ese tiempo, no es una interpretación” explicó el profesor Brand.
Por ahora el registro fósil más antiguo de las muestras de sal se encuentra en rocas llamadas estromatolitos, que se formaron desde hace 3 mil millones de años atrás.
“Estas rocas están formadas por capas y capas de cianobacterias, un microbio unicelular que obtiene su energía del Sol y que hoy se conoce como ‘bacterias azul-verdosas'”.
Burbujas de aire en sal de hace 815 millones años -halita o cloruro de sodio. (Universidad de Brock)
“Las antiguas cianobacterias produjeron oxígeno” explica el estudio. Son una prueba de que el oxígeno al menos existía en la atmósfera terrestre desde hace 2 mil a 3 mil millones de años atrás.
Es posible que más estudios determinen nuevas sorpresas sobre la cantidad de oxígeno, un elemento vital para la vida humana, tal como la conocemos hoy. Hasta la fecha se sabe que la cantidad ha sido variable durante el tiempo. Su existencia puede cambiar la comprensión sobre la presencia del hombre en nuestro planeta.
Basados en la evidencia de las cianobacterias, los profesores Blamey y Brand creen que un “abundante oxígeno comenzó a aparecer hace unos 2,3 millones de años y así emergieron formas de vida básicas que lo consumen”.
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